61 - François de UCHATIUS (1811 - 1881) [1]

Ritter (Freiherr) Franz von UCHATIUS was an Austrian capitaine d’artillerie residing in Vienna. He was born in Theresienfeld, Austria in 1811.

UCHATIUS was a gifted inventor and is reported to have made a number of inventions in such diverse fields as cinematography, smokeless powder, copper tin alloys and military balloons. He also invented a novel process for making steel which was known as « UCHATIUS steel » and described in 1856 as follows [2]: 

This steel was first brought under public notice in 1855 at the Paris exhibition.  It was a direct method of steel manufacture by mixing granulated cast iron and iron ore, in proper propor­tions, in a crucible, and by these means forming the exact combination required for any given quality of steel. In 1856, at the same time when Mr. Bessemer’s invention had been pronounced to be a failure, this process was at the height of its renown, and experi­ments were made in France and in England on a more or less large scale, although not in anything like commercial practice, to test its value. A company was formed in France, we believe, under the auspices of the government, for the working of M. Uchatius’ patents, and everything then believed to be necessary for steel manufacture on a large scale was provided. The causes of failure in this instance are now perfectly intelligible, as the advancement of what may be called the science of steel manufacture has, since that date, enabled us to judge of the importance and value of certain details which were then unknown or overlooked, but the absence of which caused the practical failure of a process in principle perfectly correct, and calculated in time to become of considerable importance, had it not been surpassed by the progress of a still more glorious and revolutionising invention, viz., the Bessemer pro­cess. 

Based on a first patent which UCHATIUS obtained in Austria on 14 March 1855 he applied for a brevet d’importation in Luxembourg on 12 November 1857 under the title of:

Procédé pour transformer directement la fonte de fer en acier fondu

UCHATIUS was represented by Charles MUNCHEN, avocat-avoué.

The application was sent to the Chamber de commerce for examination and the latter appointed experts F. FISCHER, F. EYDT and P. GIRAUD to conduct the examination. 

The experts reported in a lengthy document (drafted by FISCHER) [3]:

‍ … nous avons consulté notre expérience et les renseignements des auteurs et fabricants, qui s'occupent de cette fabrication et nous avons trouvé que les matières et les manipulations indiquées dans l'exposé du brevet qui nous a été remis par Monsieur le Secrétaire de la Chambre de commerce ont déjà été employées, - toutes et dès longtemps dans le but de l'affinage de la fonte de fer et de la fabrication d'acier ordinaire et de l'acier fondu.

… Une méthode, qui se rapproche tout à fait de celle prétendue nouvelle du demandeur se trouve consignée dans le Dictionnaire de l'industrie manufacturière, commerciale et agricole, … dès 1833.

… Ne resterait donc de nouveau dans l'exposé du demandeur que la forme de la fonte avant sa fusion ultérieure, s’il y tient, ce que nous ne croyons pas, on pourrait lui accorder un brevet pour cette opération.

Enfin, Messieurs, nous devons vous déclarer, que d'après notre conviction il n'y a pas lieu d'accorder le brevet demandé, ni pour le tout, ni pour des détails.

The Chambre de commerce, in line with the experts, concluded on 18 February 1858:

Les experts que nous avions chargés d'examiner la description du projet dont il s'agit, ayant reconnu que le procédé n'était pas nouveau, nous concluons avec eux qui il n'y a pas lieu d'accorder le brevet demandé.

The Government obviously felt uneasy about refusing the patent and, in an unusual step [4], before refusing the patent, requested the backing for a refusal from S.M. le Roi in La Haye.

The Ministre d’Etat wrote:

En présence des explications fournies, le brevet demandé par le sieur Munchen en faveur du chevalier d’Uchatius n’aurait aucune valeur réelle pour lui, car en conformité de l'article 8, litt. b, le brevet serait dans le cas d'être déclaré nul.

D'accord avec la délibération jointe prise par le gouvernement en conseil, je suis du très respectueux avis, Monseigneur, que le brevet demandé ne peut pas être accordé, ce dont j'informerai le mandataire, si Votre Altesse Royale daigne m'accorder l'autorisation nécessaire à cette fin.

The Secrétaire du Roi responded:

… j'ai l'honneur de vous informer que Son Altesse Royale vous autorise, conformément à votre avis,  à répondre au pétitionnaire que le brevet d'invention et d'importation qu'il a demandé … ne peut pas être accordé.

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[1] Wikipedia

[2] Iron and steel manufacture, Engineering 1863, pages 128-129

[3] Giraud signed the report, but did not claim any fees …

[4] It has to be kept in mind that the inventor was a well known Austrian army general:

In der Revolution von 1848/49 im Kaisertum Österreich machte er mit dem k.k. Feldartillerieregiment Nr. 3 den Feldzug in Italien und in Ungarn mit. Bei der Belagerung des revolutionären Venedig schlugen er und sein Bruder Josef, beide Artillerieoberleutnante, vor, durch heißluftgefüllte Papierballons mehrere 30 Pfund schwere Bomben auf die Stadt werfen zu lassen. 1849 erfolgte dann tatsächlich die Bombardierung Venedigs, welche damit den ersten Luftangriff der Weltgeschichte mit 110 von Uchatius konstruierten und hergestellten Ballonbomben darstellt. (Wikipedia.de)

(26/02/2021)